Les aliments complémentaires, qui sont des compléments alimentaires, prescrits à l'enfant en complément des formules lactées ou du lait maternel, permettent d'initier le bébé à de nouvelles sensations gustatives. À l'heure actuelle, l'introduction précoce d'aliments complémentaires ne peut se justifier que par un besoin extrême, puisque tous les nutriments nécessaires à l'enfant sous la forme la plus assimilable ne sont contenus que dans le lait maternel ou le lait maternisé.
Selon les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé, les aliments complémentaires doivent être introduits dès l'âge de 6 mois en complément du lait maternel. Les aliments doivent être liquides ou soigneusement essuyés. L'enfant doit en recevoir 2 fois par jour à raison de 2-3 cuillères à soupe pleines. À l'âge de 7-8 mois, il est recommandé de donner de la nourriture en purée trois fois par jour, en augmentant chaque fois sa quantité à 2/3 de tasse. A partir de 9 mois, l'enfant peut se voir proposer des aliments finement hachés ou qu'il peut prendre lui-même avec sa main. Trois repas par jour, jusqu'à ¾ de tasse standard, sont complétés par une collation légère entre les repas. A partir de 12 mois, l'enfant se voit proposer 250 millilitres d'aliments réguliers pour toute la famille, qui, si nécessaire, sont essuyés ou coupés en petits morceaux. La fréquence d'alimentation reste la même, mais le nombre de collations est doublé.
Les enfants nourris au biberon se voient proposer des compléments alimentaires pédagogiques un mois avant le début de la tétée principale, en distribuant des microdoses des éventuels produits utilisés par les parents. L'objectif des compléments alimentaires pédagogiques est de maintenir un intérêt pour l'alimentation lorsqu'il est trop tôt pour introduire les principaux aliments complémentaires, mais l'enfant développe des signes d'intérêt nutritionnel pour ce que mangent les adultes. Dans le cas où l'enfant aime un produit, il est invité à essayer autre chose.
Malgré les recommandations des spécialistes dans le domaine des aliments pour bébés, il faut garder à l'esprit que la préparation d'un enfant pour les aliments complémentaires dépend non seulement de l'âge, mais également d'une combinaison de plusieurs facteurs. Parmi eux, on peut noter le doublement du poids dès la naissance, la capacité de l'enfant à s'asseoir, tenir fermement une petite chose dans sa main et la diriger vers sa bouche, s'intéresser à la nourriture des parents et leur demander de l'essayer, l'éruption du premier dents, disparition ou affaiblissement du réflexe protecteur d'expulsion des particules d'aliments solides avec la langue. En outre, il existe des contre-indications à l'introduction d'aliments complémentaires: manifestations d'allergies, récupération de maladies gastro-intestinales antérieures, maladies intestinales, préparation aux vaccinations et période après celles-ci.
